중앙일보가 고용노동부 산하기관인 한국기술교육대학교(이하 코리아텍)로부터 2년간 시상식 수상 대가로 2600만 원을 받아간 사실이 뉴스타파 취재결과 확인됐다. 문제의 시상식은 중앙일보가 매년 주최하는 ‘한국을 빛낸 창조 경영’. 중앙일보는 2016년과 2017년 당시 김기영 코리아텍 총장에게 이 상을 수여하면서 돈을 받아갔다. 뉴스타파는 지난 3년치 고용노동부(산하기관 포함) 광고·홍보비 집행내역을 분석하는 과정에서 이 같은 사실을 확인했다. 자료에 따르면, 코리아텍은 이 예산을 모두 정부의 공적자금으로 조성된 대학 회계에서 지출했다.  

앞서 뉴스타파는 문재인 정부의 핵심부처 중 하나인 고용노동부가 2017년부터 3년간 언론 광고·홍보비 명목으로 500억 원이 넘는 돈을 집행한 사실을 보도한 바 있다.(관련기사 링크: 세금 먹는 언론...고용노동부 3년 언론홍보비 500억)  

중앙일보 ‘한국을 빛낸 창조 경영’ 대상...수상자 미리 선정한 뒤 돈 거래

뉴스타파가 입수한 코리아텍 광고·홍보비 집행내역 문서에 따르면, 중앙일보와 코리아텍이 ‘2017 한국을 빛낸 창조 경영’ 시상식과 관련된 공문을 처음 주고 받은 건 2016년 11월이다. 중앙일보가 먼저 수상자 선정에 대한 안내 공문을 코리아텍에 발송했다. 그런데 당시 공문 내용은 단순히 시상식을 알리고 응모를 독려하는 수준이 아니었다. ‘김기영 당시 코리아텍 총장을 수상자로 선정하려 한다’고 적혀 있었다. 이 공문이 오간 때는 수상자 선정을 위한 심사가 시작되지도 않은 시점이었다.

▲ 2016년 11월 중앙일보가 코리아텍에 보낸 ‘2017 한국을 빛낸 창조경영’ 관련 공문. 심사가 이뤄지기도 전에 발송된 이 공문엔 ‘김기영 코리아텍 총장을 수상자로 선정하려고 한다’는 내용이 적혀 있다.

이듬해 1월, 중앙일보는 ‘김 총장이 수상자로 최종 확정됐다’는 공문을 코리아텍에 보냈다. 시상식 안내문에는 심사가 총 평가점수 1000점, 5개 항목, 17개 지표로 구성되어 있다고 나와 있다. 하지만 이 모든 심사 절차를 마무리하는 데 걸린 시간은 한 달 남짓에 불과했다.

상과 돈을 맞바꾸는 거래가 시작된 건 이때부터였다. 중앙일보는 코리아텍에 시상식 진행 비용 명목으로 1300만 원을 제시했다. 코리아텍은 중앙일보의 요구에 응해 1300만 원을 전달했고, 김기영 총장은 결국 ‘2017 한국을 빛낸 창조 경영’ 대상을 받았다.

확인 결과, 코리아텍 총장이 이 같은 방식으로 중앙일보에서 상을 받은 건 총 3차례였다. 알리오 공공기관 공시에 따르면, 코리아텍은 2016년에도 같은 비용을 이 시상식에 지출했다. 수상자는 역시 김기영 전 총장이었다. 전임자인 이기권 전 총장도 2014년 당시 이 상의 수상자에 이름을 올렸다. 이 전 총장 역시 거액의 홍보비를 내고 상을 받았을 것으로 추정되는 상황. 이 상을 받은 뒤 이 전 총장은 박근혜정부 고용노동부 장관으로 영전했다.

▲ 2017년 3월, 김기영 당시 코리아텍 총장은 중앙일보가 주최하는 ‘2017 한국을 빛낸 창조경영’ 대상을 받았다.

취재진은 중앙일보와 코리아텍의 ‘상 장사’ 과정을 확인하기 위해 먼저 코리아텍을 찾아가 물었다. 취재에 응한 코리아텍의 한 관계자는 “중앙 유력지인 중앙일보의 수상 제안을 거절하기 힘들었다”고 당시 상황을 설명했다.

사무실, 전화번호도 없는 유령회사가 37개 ‘언론사 시상식’ 주관

뉴스타파는 중앙일보의 ‘한국을 빛낸 창조 경영’ 시상식 운영과정을 확인하기 위해, 중앙일보가 코리아텍에 보낸 공문에 적힌 시상식 선정위원회 사무국에 전화를 걸었다. 하지만 없는 번호였다. 그런데 포털사이트에 이 전화번호를 검색하자, 중앙일보의 ‘한국을 빛낸 창조 경영’ 시상식 외에도 10여 개 언론사 주최 시상식의 사무국 연락처에서 이 번호가 발견됐다. ‘한국언론문화진흥원’이라는 홍보대행사의 연락처였다.

▲ 중앙일보가 주최하는 ‘한국을 빛낸 창조경영’ 상을 운영한 홍보대행사 홈페이지. 39개 언론사의 홍보대행을 맡고 있다고 소개돼 있다.

‘한국언론문화진흥원’의 홈페이지에는 이 회사가 총 39개 언론사의 홍보 대행 업무를 맡고 있고, 37개의 시상식을 치른 것으로 소개돼 있다. 취재진은 이 회사의 주소지로 찾아가 봤지만 회사는 이미 사라진 상태였다. 중앙일보는 시상식 운영과 심사 위원, 수상자 선정 과정에 대한 취재요청에 응하지 않았다.

언론사 시상식 심사위원 경력이 있는 한 경영 컨설턴트는 언론사들의 이 같은 ‘엉터리 시상식’은 긍정적인 경영 문화를 확산하겠다는 본래의 취지와 동떨어져 있다고 말했다. 돈을 써서라도 실적을 내고 싶어하는 공공기관장들의 심리를 파고 들어 언론사가 ‘상 장사’를 하고 있다는 것이다.

코리아텍, 3년간 기사형 광고에도 2억 원 쏟아부어

코리아텍이 언론사와 관계를 맺는 방법은 비단 시상식만이 아니었다. 뉴스타파가 분석한 고용노동부 및 산하기관 광고·홍보비 집행내역에 따르면, 코리아텍은 광고 표시가 없는 기사형 광고의 단골손님이었다.

확인 결과, 코리아텍이 지난 3년간 기사형 광고를 위해 동아일보, 서울신문, 한국경제 등에 지출한 광고·홍보비는 2억 원이 넘는다. 이 중 일부는 입학생 모집이나 취업 성과 발표 같은 일반적인 학교 홍보가 아닌 총장 개인의 공적이 부각된 인터뷰 기사였다.

▲ 2016년 1월 22일 중앙일보에 실린 김기영 당시 코리아텍 총장의 인터뷰 기사. ‘친구같은 총장’ 등 학교 홍보보다 총장 개인의 공적이 부각돼 있다.

코리아텍이 지난 3년간 집행한 ‘기사형 광고’ 내역은 아래와 같다.

<2017~2019년 코리아텍 ‘기사형 광고’ 내역>

※ 뉴스타파 언론개혁 대시보드