언론사들이 대학에서나 볼 수 있던 이른바 ‘최고위 교육과정’을 잇달아 개설해 운영하고 있다. 벌써 11년간 21기까지 수료생을 배출한 언론사도 나올 정도다. ‘포럼’, ‘아카데미’, ‘라운지’, ‘리더쉽’ 같은 이름들을 달고 있지만, 운영 방식은 대부분 비슷하다. 일주일 또는 한 달에 한 번 호텔같은 곳에서 식사와 함께 강연하는 식이다. 강사는 대부분 유력 정치인이나 저명 기업인이다. 수강생들도 대부분 기업 대표나 임원, 국회의원과 고위공직자같은 이른바 사회지도층이다. 수강비용은 최소 수백만 원에서 1000만 원이 넘는 경우도 많다.  

뉴스타파 취재결과, 언론사들이 운영하는 ‘최고위 교육과정’ 대부분은 그저 언론사들의 변종 돈벌이수단에 불과한 것으로 파악됐다. 세금으로 등록비를 낸 뒤 강의는 듣지 않는 공무원, 광고비라고 생각하고 돈만 내는 기업 임원, 수강료는 지불하지 않고 이름만 등록한 국회의원들이 즐비했다. 뉴스타파는 언론사가 운영하는 ‘최고위 교육과정’ 수료자와 복수의 ‘최고위 과정’ 담당자 등을 통해 이 같은 사실을 확인할 수 있었다.  

‘최고위 과정’ 참가자에게 “‘보도 후원’ 아끼지 않겠다” 약속 

언론사들이 운영하는 최고위 교육과정은 이름부터 다양하다. 중앙일보는 ‘J포럼', 한국일보는 ‘한국아카데미', 서울신문의 경우 ‘광화문라운지' 등이다. 이 가운데 11년째 운영되며 21기까지 수료생을 배출한 중앙일보 J포럼의 경우 수강신청 자격을 ‘기업 CEO, 공기업 임원, 국회의원, 공직자, 법조인, 의사, 회계사, 문화예술인’으로 정하고 있다. 한국일보가 운영하는 ‘한국아카데미’의 지원 자격도 ‘대기업 및 중소기업 최고경영자와 임원, 금융기관의 최고위 인사, 중앙정부 및 지방정부의 고위 공직자, 법조계 인사 등 각 분야의 지도급 인사’다.  

서류 전형을 통해 수강생을 모집한다고 광고하지만, 참가자 대부분은 인맥으로 채워지고 있었다. 뉴스타파 취재에 응한 수강생들은 “간부급 기자나 출입기자가 수강생을 섭외하는 경우가 많다”고 말했다.   

언론사들은 수강생을 모집하면서 명품강의, 워크숍 등을 혜택이라고 광고한다. 하지만 언론사가 주력하는 혜택은 따로 있다. ‘수강생에 대한 보도 후원’, ‘언론사와 수강생의 협력 관계 유지’다. 사실상 언론사가 가진 사회적 영향력을 수강생 모집의 미끼로 활용하고 있는 것이다. 중앙일보가 운영하는 ‘J포럼’의 10기 수료식 영상은 이런 사실을 적나라하게 담고 있다.   

고위공직자, 세금으로 언론사 포럼 등록...“이름만 걸어놓은 거에요”

언론사가 운영하는 6개월짜리 ‘최고위 과정’ 수강료는 대략 1000만 원에 육박한다. 동아일보가 운영하는 경제리더스아카데미의 경우 3박 4일 짜리 해외워크숍을 포함해 1500만 원이다. 그럼 교육은 어떻게 진행되고 있을까.  

취재진은 언론사 최고위 과정 참가자들을 상대로 인터뷰를 진행했다. 여러 언론사가 운영하는 각종 교육과정에 참여한 수강생들을 무작위 추출해 전화하는 식이었다. 그 결과, ‘최고위 명품 교육과정'이란 설명을 무색케하는 답변이 쏟아졌다. “언론사가 하는 행사여서 어쩔 수 없이 참석했다”거나, “이름만 걸어놓은 채 교육에는 거의 참여하지 않았다”는 사람들이 많았다. 한 고위공직자는 “실제 최고위 교육과정을 등록한 공공기관의 관계자들은 교육내용보다는 언론사와의 좋은 관계를 유지하기 위한 목적으로 해당 교육과정에 등록한다”고 털어놓기도 했다. 

“언론사의 요청을 받고 이름만 빌려줬다”는 국회의원도 있었다.

일부 공직자의 경우 “언론사로부터 장학금이나 특별할인가를 제시받고 교육에 등록한 사실이 있다”고 말했다. 언론사에서 ‘공직자 특별할인가'를 제시했다는 것이다. ‘최고위 교육과정’을 담당하고 있는 한 언론사 현직 관계자는 “우리 회사의 세가 이 정도라는 것을 보여주기 위해, 돈을 받지 않고 고위공직자, 국회의원을 끼워 넣는 일도 있다”고 말했다.

협찬금 따내는 변종 돈벌이… “최소한의 감시 필요하다” 

취재진은 ‘최고위 교육과정’을 담당하는 언론사 관계자들에게도 연락해 “왜 이런 사업을 하는지” 등을 물었다. 취재에 응한 몇몇 언론사 관계자는 ‘최고위 교육과정은 언론사의 돈벌이 수단’임을 솔직히 인정했다. 기업이나 공공기관에서 협찬을 더 받아내는 방법 중 하나라는 것이다.  

언론 관련 전문가들은 언론사들이 운영하는 ‘최고위 교육과정’이 사실상 언론사가 기업이나 기관에서 돈을 뜯어내는 또 다른 창구가 되고 있고, 따라서 대책이 필요하다고 주장한다. 언론사의 변종 영업을 막을 제도적 장치를 마련해야 한다는 목소리도 나오고 있다. 김언경 민주언론시민연합 사무처장은 “(대학에서 운영하는 최고위 과정이) 고위층들끼리 서로 연결돼 또 다른 수익을 창출하려는 것 아니냐는 의혹이 대학 사회에서 이미 제기돼 왔음에도 그런 사업에 언론사가 뛰어든 셈이다. 신문협회나 신문윤리위원회 등에서 언론사의 수익 사업을 감시할 수 있을 최소한의 틀을 우선 마련해야 한다”고 말했다. 김서중 성공회대학교 신문방송학과 교수도 “언론사가 운영하는 최고위 과정에 참여하는 사람들은 분명 언론사를 의식하면서 돈을 낼 것이다. 결국 상품을 보고 사는 게 아니라 상품을 파는 사람을 보고 구매를 하는 셈인데, 그런 거래행위는 정상적이라고 할 수 없다”고 말했다.