‘가짜뉴스'와 ‘기레기’ 시대에  ‘참언론인’의 상징으로 불리는 노장 기자가 있다. 오는 3월 말 CBS 정년퇴임을 앞둔 변상욱 대기자(大記者).

35년 기자 생활을 해온 변상욱 기자의 말과 글에는 일관된 기자 정신이 흐른다. 강강약약(强强弱弱). 강자에게는 촌철살인 직언을 서슴지 않고, 약자에게는 따뜻함과 배려의 시선을 잃지 않는다. 강자에게 비굴하고, 약자에게 무자비한 기득권 유착형 언론인들과는 정반대의 길을 걸었다.

언론 암흑기 ‘언론자유’를 실천하다

일제강점기 ‘대한독립만세’를 외치는 것과 8.15 해방 이후 ‘대한독립만세’를 외치는 것의 차이는 크다. 변상욱 기자는 언론의 암흑기인 전두환 정권 때 기자 생활을 시작했다.

5공 정권 때 보도 기능을 빼앗긴 CBS가 ‘월요특집'이라는 시사프로를 방송한 적이 있다. ‘언론탄압’을 주제로 2시간 특집방송을 냈는데, 이때 “전두환으로 시작해 이순자로 끝나는 그따위 뉴스"라는 시청자의 목소리가 그대로 생방송으로 나가게 된다.

당시 동아일보 논설위원이던 김중배 선생은 1987년 1월 ‘초각성의 새벽으로'라는 제목의 칼럼을 통해 “CBS의 월요특집은 삶의 현장에서 울려오는 겨레의 육성을 아무런 굴절도 없이 전해준다. (중략) 허위의 장막뒤에서 살아 숨쉬는 현실을 목격한다"며 당시의 굴종적 언론 현실을 개탄하고, 그나마 예외였던 월요특집을 성원했다.

변상욱 기자는 권력의 압제와 싸울 수밖에 없었던 당시를 회상하며 ‘수치심’때문이었다고 말한다.

변상욱 기자에게는 두려움이나 공포심보다 수치심이나 책임감이 더 컸던 것 같다.

‘별과 별사이의 어둠’을 보다

화려한 조명하에 세간의 이목이 집중되는 일만 좇는 언론의 속성과 달리 변상욱 기자가 그의 책, ‘인생, 강하고 슬픈 그래서 아름다운’에서 별과 별사이 어둠에 대해 말한 부분은 그가 세상과 사람을 바라볼 때 머무는 시선이 어디인지 짐작케 한다.

이명박 언론탄압에 맞서 뉴스타파에 참여

전두환 정권의 언론탄압에 맞섰던 패기는 20년이 지나 이명박 정권 때 다시 기회를 만나게 된다.

2012년 뉴스타파가 처음 세상에 선보일 때, 변상욱 기자는 칼럼으로 참여했다.

변상욱 칼럼은 뉴스타파 주간 프로그램의 마지막 코너였는데, 뉴스타파를 보는 이유가 변상욱 칼럼 때문이라는 반응이 나올 정도로 인기 코너로 자리를 굳혔다.

권력을 가진 사람들을 귀찮게 하는 저 불꽃은 그저 거기에 처세와 욕망이 담긴 그런 불이 아닙니다. 거기에는 정의와 평화를 갈망하는 인간의 염원이 담겨 있습니다. 권력자들을 귀찮게 하는 저 목소리 역시 그저 떼쓰는 목소리가 아니라 정의와 평화를 갈망하는 인간 존엄이 외치고 있는 것입니다. 그렇기 때문에 꺼지지도 지워지지도 않는 것입니다.

뉴스타파 변상욱 칼럼 ‘인간의 존엄은 꺼지지 않는다' 중에서

그로부터 4년 뒤 실제로 광화문에 켜진 수백만개의 촛불은 꺼지지 않고 타올랐고, 부패 권력은 무너졌다.

그렇다면, 변상욱 기자에게 뉴스타파는 어떤 의미였을까.

변상욱 기자는 뉴스타파가 언론노조에서 나와 새로운 사무실을 찾아 나서고 있을 무렵인 2013년초, 독립언론들이 함께 쓸 수 있는 공간을 만들어보자고 제안한 적이 있었다.

35년 기자생활을 마감하는 이달 말, CBS를 정년퇴직하면 ‘대기자’라는 직함이 ‘교수'와 ‘앵커’로 바뀐다. 국민대에서 초빙교수로 재직하며, YTN에서 뉴스 앵커로 새출발하기 때문이다.

격변의 시대 ‘공포심’과 ‘수치심’을 맞바꾸지 않았던 언론인 변상욱 기자.

그가 뉴스타파에 바라는 것은 기성 언론의 변화를 추동할 수 있는 새로운 이정표를 만들어 달라는 것이다.

영상제작 : 박종화