광고와 구독료를 기반으로 하는 언론사들의 전통적 비즈니스 모델이 급속히 무너지고 있다. 매체 환경 변화와 신뢰 추락 때문이다. 한국 주요 언론사들은 재정 위기 극복을 위해 언론 본연의 기능을 강화하기보다는 변칙적인 돈벌이 수단에 눈을 돌리고 있다. 뉴스타파가 1월 15일 보도한 언론사 ‘최고위 교육과정’과 함께 이른바 ‘포럼’과 ‘콘퍼런스’ 등도 한국 언론사들의 대표적인 변종 수입원이 되고 있다.  

뉴스타파 취재진이 확인한 결과, 현재 우리나라 언론들이 개인이나 단체에게서 최고 수백만 원씩 참가비를 받고 개최하는 각종 ‘포럼’과 ‘콘퍼런스’는 무려 100개가 넘는 것으로 나타났다.

조선일보와 계열사가 가장 많은 ‘포럼’과 ‘콘퍼런스’를 여는 것으로 확인됐다. 지난해에 ‘아시안리더십콘퍼런스’, ‘글로벌리더스포럼’, ‘국제포럼’, ‘유통산업포럼’, ‘글로벌경제투자포럼’, ‘회계포럼’ 등 10개 행사를 개최한 것으로 나타났다.  

서울경제신문도 ‘서울포럼’과 ‘에너지전략포럼’ 등 7개의 포럼을 운영하고 있는 것으로 확인됐다. 동아일보는 ‘동아비즈니스포럼’, ‘동아럭셔리포럼’, ‘모닝포럼’, ‘헬스케어포럼’ 등 6개의 포럼과 콘퍼런스를 운영 중이었다.

▲ 지난해 12월 4일 서울 신라호텔에서 열린 동아일보·채널A 주최 ‘동아비즈니스포럼.’ 이 포럼의 참가비는 1인당 100만 원이다.

국내 주요 언론사가 주최 ·주관하는 포럼과 콘퍼런스는 다음과 같다. 

정부와 공공기관 예산으로 언론사 포럼에 참가...막대한 세금 허비

언론사들이 주최하는 각종 포럼과 콘퍼런스에는 막대한 세금도 흘러 들어간다. 정부나 공공기관 관계자들이 언론사 주최 포럼 등록비로 공공자금을 퍼주기 때문이다. 뉴스타파는 정부부처와 공공기관에 정보공개청구를 통해 지난 2010년부터 최근까지 87개 정부부처 및 공공기관에서 언론사 주최 포럼에 90억 원 가까운 예산을 참가비와 협찬비 등으로 지출한 사실을 확인했다. 이미 자료를 폐기했거나 ‘경영상 비밀’을 이유로 정보공개를 꺼린 공공기관을 제외한 금액이 그 정도였다.  

기관별로 보면, 강원랜드가 13억여 원으로 가장 많았고 한국전력도 11억 9천만 원이나 됐다. 한국인터넷진흥원(약 6억 9,000만 원), 한국수력원자력(약 6억 6,000만 원), 서울시(약 4억 3,000만 원), 한국남동발전(약 2억 9,000만 원)이 그 뒤를 이었다.   

정부부처와 공공기관에서 가장 많은 돈을 챙겨 간 언론사는 매일경제신문이었다. 언론사 포럼의 원조 격인 매일경제의 세계지식포럼은 지난 10년간 총 21억 원을 받아 간 것으로 확인됐다. 다음은 조선일보와 TV조선이 속한 조선미디어그룹(7억 5,000만 원), 머니투데이와 뉴스1·뉴시스를 운영하는 머니투데이그룹(7억여 원) 순이었다.   

언론사가 포럼을 열면서 공공기관이나 공기업에 압력을 행사해 포럼 참가비와 협찬비를 내게 한다는 증언도 취재 과정에서 들을 수 있었다.   

심지어 언론사가 아예 참가비와 협찬금 액수를 정해 기관에 통보한다는 증언도 나왔다. 출입기자나 차·부장급 기자들이 직접 해당 기관의 기관장실·대변인실에 연락해 “표를 몇 장 사달라”거나 “협찬비는 이 정도 내라”고 요구하는 식이라는 것이다.  

협찬 따내려 영업 뛰는 기자들…“기사거래도 일상” 

일반 기업을 상대로 한 언론사의 포럼 ‘영업’은 정도가 더 심한 것으로 파악됐다. 확인 결과, 언론사가 주최하는 대부분의 포럼에는 최소 수십 개에서 최대 150개에 달하는 기업과 기관이 협찬·후원을 하고 있었다. 자발적으로 협찬했다고 보기엔 너무 많다.  

언론사들은 사기업들을 상대로는 이중으로 돈을 뜯어내고 있었다. 포럼 티켓을 강매하면서 동시에 별도의 협찬이나 후원을 받아내는 식이었다. 취재진이 만난 현직 언론인들은 “언론사들이 포럼을 한 번 열 때마다 큰돈을 번다”고 말했다.   

‘포럼 장사’를 하기 위해 기자들이 비판과 감시의 대상인 출입처를 상대로 부탁을 하고, 청탁을 들어주고 있다는 말도 들을 수 있었다. 미담 기사나 기업 경영진의 인터뷰 기사를 써주는 식의 ‘기사 거래’를 통해 포럼 표를 팔고 협찬금도 타낸다는 것이다. 심지어 기사의 비판 수위나 제목을 수정해 주는, 소위 ‘봐주기’도 비일비재하게 벌어진다는 얘기도 나왔다.  

‘포럼 장사’는 훨훨, 언론단체들은 수수방관 

언론의 포럼 장사 행태는 점점 도를 넘고 있지만, 신문윤리위원회와 신문협회, 기자협회 등 언론단체들은 언론사가 주최하는 사실상의 ‘돈벌이 포럼’에 현재까지 어떠한 윤리 지침이나 가이드라인 등도 만들지 않고 있다. 신문협회는 오히려 협회 홈페이지를 통해 언론사들이 여는 포럼과 콘퍼런스를 홍보해주고 있다. 신문윤리위원회 측 관계자는 “언론사의 무분별한 돈벌이 행사를 막을 제도적 장치가 필요한 것 아닌가”하는 뉴스타파의 질의에 “언론사 행사와 수익 사업은 위원회가 관여할 사항이 아니다”라고 답했다. 

취재진은 국내 주요 신문사의 발행인·사장들이 임원을 맡고 있는 신문협회에도 같은 질문을 던졌지만, 아무런 답을 듣지 못했다.  

언론 전문가들은 언론 본연의 영역 밖으로 뻗어가고 있는 언론사의 기형적, 약탈적 수익구조 행태를 어떤 식으로든 감시할 필요가 있다고 말한다.   

* 언론사 포럼에 흘러 들어가고 있는 자세한 세금 내역은 ‘언론개혁 대시보드’를 통해 확인할 수 있다.   

언론개혁 대시보드(http://pages.newstapa.org/n1907)