지난해 동아일보와 중앙일보 등 신문사들이 부산광역시로부터 돈을 받고 엑스포 홍보 칼럼과 기사를 게재했다는 의혹을 폭로한 뉴스타파 보도와 관련해, 정부광고 감독 부처인 유인촌 문화체육부관광부 장관이 “(정부광고)법 위반 여부를 따져보겠다”고 말했다. 또 정부광고 업무를 맡는 한국언론진흥재단도 ‘기사 거래 의혹’을 사고 있는 부산시와 신문사를 대상으로 ‘사실 관계 확인을 검토하겠다’고 밝혔다.

지난달 20일 뉴스타파가 ‘부산시와 신문사 간 기사 및 칼럼 거래 의혹’을 보도한 지, 정부광고를 감독·집행하는 관계 당국에서 19일 만에 나온 첫 공식 반응이다. 

어제(8일) 유인촌 문체부 장관이 출석한 가운데 열린 국회 문화체육관광위원회 전체회의에서 김재원 의원(조국혁신당)은 “신문법에는 독자의 권리 보호를 위해 신문의 편집인은 독자가 기사와 광고를 혼동하지 아니하도록 명확하게 구분하여 편집하여야 한다”고 명시돼 있다면서, “감독 부처인 문화체육관광부는 여론 공론장을 심각하게 훼손한 부산시와 신문사의 위법한 금전 거래 실태를 조사해 그 내역을 공개”하라고 촉구했다. 

이에 유인촌 장관은 “정부광고법 등을 위반한 일이 아닌지는 따져봐야겠다”고 짧게 답했다. 유 장관은 다만 “법으로 따지기 이전에 광고성 기획 기사를 쓰는 문제는 언론사들이 미리 정리를 잘해야 하지 않을까 싶다. 언론사의 윤리적인 문제라고 판단하고 있다”고 덧붙이며, 정부의 법 위반 조사에 앞서 언론사 자체의 윤리 문제를 지적했다. 

김재원 의원은 이날 뉴스타파 보도를 구체적으로 거론하며 독자를 속이는 언론사들의 ‘기사형 광고’ 근절을 위해 정부 차원의 대책을 거듭 요구했고, 유 장관은 “잘 들여다 보겠다”, “알겠다”고 말했다. 

김 의원은 또 “한국언론진흥재단에서도 (부산시와 신문사 간 기사 거래 의혹에 대한) 사실 관계 확인을 위해 주무 부처(문체부)와 검토하겠다고 의견을 보내왔다”고 밝혔다. 한국언론진흥재단은 정부 기관, 지방자치단체 등을 대상으로 정부 광고 업무를 맡고 있는 공공기관이다. 

지난달 20일, 뉴스타파는 부산시가 동아일보와 중앙일보 등 신문사에 부산엑스포 지면 광고를 주면서 엑스포 홍보 기사와 칼럼까지 끼워서 거래했음을 보여주는 부산시 공문을 다수 확보해 보도했다.

뉴스타파가 확보한 부산시 공문에 따르면, 부산시는 지난해 6월 동아일보와 중앙일보 등 3개 언론사에 1억 3,200만 원의 광고료 집행을 정산하는 내부 공문을 작성했는데, 지출 명목으로 ‘협찬 기사 게재 및 전면 광고’라고 적었다. 또한 광고료 집행을 증빙하는 ‘검수증빙자료’ 목록에도 동아일보 기사 1건, 한국경제 기사 1건, 중앙일보의 칼럼 1건을 포함시킨 것으로 확인됐다. 그러나 해당 기사와 칼럼에는 부산시로부터 협찬을 받았다고 표기하지 않았다. (관련 보도 : 부산엑스포 예산검증② 부산시와 언론사, 칼럼·기사 거래 의혹)

뉴스타파 취재 결과, 돈을 주고 게재한 것으로 의심되는 칼럼의 기고자들은 해당 언론사가 아닌 부산시의 엑스포 홍보를 위탁받은 홍보업체로부터 칼럼 작성을 청탁받았고, 홍보업체에서 기고료를 받은 것으로 드러났다. 또한 자신이 쓴 칼럼이 어느 신문사에 실릴지 정확히 알지 못하는 상태에서 언론사가 아닌 홍보업체에 칼럼을 넘기는 등 언론사의 통상적인 외부 칼럼 편집 시스템을 크게 벗어난 것으로 확인됐다.  

이 같은 뉴스타파의 보도 이후, 부산시는 엑스포 홍보용 광고비를 집행하는 과정에 일부 칼럼과 기사의 거래가 있었음을 사실상 시인했으며, 민주언론시민연합은 “언론의 ‘대국민 사기극’이라고 해도 과언이 아니다”라는 논평을 내고, 철저한 실태 조사와 재발 방지, 연루된 신문사의 사과를 촉구했다. (관련 기사 : 부산시·일간지 엑스포 기사·칼럼 거래 의혹, 언론단체 “대국민 사기극”)

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